Pour la fête de "Jul", les peuples nordiques (scandinaves et nordiques) plantaient un sapin devant leurs maisons. Au XVIII° siècles l'arbre de Noël fait son entrée dans les églises.

Avant que la tradition de l'arbre de Noël ne se répande en Allemagne il existait une très ancienne coutume consistant à décorer les fenêtres, les glaces, les portes et les plafonds de branches de lierre.

En France la première trace officielle de l'arbre de Noël se trouve en Alsace. En 1521, un édit municipal autorise les gardes forestiers à laisser le peuple couper de petits sapins en vue de la fête de Noël. Les premières descriptions du sapin de Noël remontent à 1605. Il s'agit de description des sapins de Noël à Strasbourg. A cette époque le sapin était décoré de roses en papier, de papiers de couleurs, de pommes rouges et de diverses friandises.

La tradition du sapin de Noël fut largement introduit en France par la princesse Hélène de Mecklembourg qui l'apporta à Paris en 1837, après son mariage avec le duc d'Orléans. 

En 1841, le prince Albert (originaire d'Allemagne), époux de la reine Victoria, fit dresser un arbre de Noël au château de Windsor, en Angleterre et il instaura la cérémonie de la décoration de l'arbre.

Apporté dans les bagages des colons, l'arbre de Noël s'implante aux Etats-Unis dès la fin du XVIII° siècles. La tradition de l'arbre de Noël est instaurée à la Maison Blanche en 1840.

Au Canada l'arbre de Noël est dressé à l'intérieur des églises.

L'arbre de Noël fait son entrée en Russie en 1852, le premier arbre est planté et éclairé à Saint Pétersbourg.