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Carte d'identitié de la Terre
Les Comètes
Lorsqu'elle est visible, la comète apparaît comme une étoile suivie d'une traîne.
Les comètes sont d'énormes boules de glace et de poussières ou de roches. La meilleure description des comètes est celle de l'astronome américain Fred Whipple qui les décrit comme "des boules de neige sales". Les comètes se sont formées en même temps que le système solaire, elles ont donc environ 5 milliards d'années !
Les comètes restent invisibles tant qu'elles sont trop éloignées du soleil. A proximité du soleil, la comète accélère et devient bien visible par reflet de la lumière du soleil. A proximité du soleil, la glace de la comète fond et se transforme en gaz qui forme la tête de la comète. La queue de la comète est formée par les poussières. A chaque passage devant le soleil, la comète perd un peu de matière, ainsi sa durée de vie n'est que de quelques siècles ou millénaires.
La plus célèbre comète est la comète de Halley. Le physicien Edmond Halley prédit en 1705 le passage de la comète pour l'année 1758. La comète fut bien au rendez-vous ! Son passage le plus récent date de 1986, le prochain est programmé pour 2062.
Crédit photo : Photo NASA d'une comète
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